Preprosto rečeno je razlika takšna:
- državni jezik je jezik, ki je povezan z določeno državo v simbolnem, predstavitvenem smislu – običajno jezik, ki ga uporablja in s katerim se identificira večina prebivalstva,
- uradni jezik je jezik, v katerem poteka uradna oz. javna komunikacija s prebivalstvom, npr. komunikacija na sodiščih, policiji, upravnih enotah ipd.
V Republiki Sloveniji je slovenščina tako državni kot uradni jezik. Na omejenem delu ozemlja sta uradna jezika tudi italijanščina in madžarščina.
Razmerja med državnim in uradnim jezikom imajo različne države lahko različno urejeno. Veliko držav npr. nima pravno predpisanega uradnega jezika. Tiste, ki ga imajo, pogosto pravno urejajo tudi razmerja med jezikom večinskega prebivalstva in manjšin ali med različnimi jeziki, ki se govorijo na področju posamezne države.